상록활엽소교목으로 남부지방, 제주도에 자생한다. 잎은 타원형으로 잔톱니가 있고 길이 5~12cm, 나비 3~7cm로서 표면은 짙은 녹색이며 광택이 나고 뒷면은 황록색이며 엽병은 길이 2-15mm로서 털이 없다. 12월 ~ 4월에 피는 꽃은 양성화로 적색이고 화경이 없고 반 정도 벌어지며 소포는 둥글고 겉에 짧은 백색 털이 있다. 꽃받침잎은 5개, 꽃잎은 5-7개로 길이 3-5cm로서 수술과도 합쳐지고 수술은 노란색으로 90~100개가 있다. 꽃밥이 황색이고 자방에 털이 없으며 암술대가 3개로 갈라진다. 열매는 지름 3~5cm로서 둥글고 녹색바탕에 붉은 색이 돌며 3실이고 9월에 성숙한다. 열매에는 기름이 함유되어 있는데 불포화 지방산 함량이 높아 식용유로 사용하고 동백기름은 화장품 원료와 머리기름 등에 쓰인다. 꽃은 山茶花(산다화)라 하며 약용으로 이용한다

블랙로즈 : 꽃송이가 대륜 장미처럼 크고 꽃잎이 30~40장으로 만첩이다. 개화기는 동백처럼 12~4월에 핀다.
흰동백 : 일반동백과 꽃모양은 비슷하나 백색으로 피며 향기가있고 개화기는 늦어 1~5월에 핀다.

[생육환경]
해풍과 염기에 매우 강해서 주로 남쪽 해변에 자생하며 내한성은 약하여 내륙지방에서는 월동이 어렵고 내공해성은 보통이다. 토양은 약산성으로 배수 양호하고 토심이 깊은 사질양토에서 잘 자란다. 자라면서 볕을 좋아한다.

[번식]
종자 및 삽목으로 번식한다.
실생 : 채종 즉시 파종하거나 이듬해 3~4월에 파종한다.  ℓ당 입수약 500립, 발아율 63% 이다.
삽목 : 발근율이 좋다. 3-4월, 6-8월에 가지삽목이나 엽아삽목을 한다.