낙엽활엽소교목으로 중국 중남부가 원산이다. 키 3~5m정도 자라며 수피는 회갈색이고 향이있다. 잎은 어긋나기하고 도란형으로 길이8 ~ 18cm, 폭4 ~ 11cm정도이다. 꽃은 4 ~ 5월에 잎보다 먼저 피고(고온지역에서는 잎이 나오면서 꽃이 함께 핀다) 양성꽃이며 자주색이며 종모양이다. 꽃잎은 육질로 6개이고 겉은 짙은 자주색이며 안쪽은 연한 자주색으로 길이10cm, 폭3 ~ 4cm이며 피침형 또는 긴 타원형이다. 열매는 골돌로 길이 5 ~ 7㎝로 난상 타원형이며 갈색이고 종자는 백색 실 같은 씨자루에 매달려 나오고 10월에 성숙한다. 꽃봉오리는 辛夷(신이), 花(화)는 玉蘭花(옥란화)라 하며 약용한다. 수피, 잎, 꽃에서 향수, 향료원료를 추출한다.