다년초로 남아프리카 원산이다. 구근은 원추형으로 줄기가 변하여 몇 개의 마디를 지닌 유피(有皮)의 구경(corm)에 속한다. 뿌리는 수 개의 길고 굵은 수축근과 여러개의 다른 잔뿌리들로 이루어진다.  9월경에 심으면 곧 싹이 터서 5-6개의 잎이 자라서 겨울을 지낸다. 꽃은 수상화서로 상향으로 피는 작은 통꽃들이 수평적인 면 위에 배열된다. 꽃수는 품종에 따라 다르나 10개 내외이고, 한 개의 꽃에는 3개의 수술이 있고, 3개로 나뉘는 화주끝에는 2개로 갈라진 주두가 있다. 자방은 난형 또는 장타원형으로 결실된 종자는 둥글고 광택이 나는 적갈색 또는 흑색이다. 8-12개의 잎이 돋을 때에 꽃봉오리가 생긴다. 꽃줄기는 30-45cm 자라지만 개량된 것은 60cm 이상 자란다. 윗부분에서 가지가 갈라지고 꽃이삭은 직각으로 굽어서 한 줄로 꽃이 달린다. 꽃은 깔때기처럼 생기고 끝이 6개로 갈라져서 퍼지며 황백색이지만 바깥 꽃잎 중앙에 자주색 줄이 있다. 안쪽의 꽃받침조각은 황색이며 황색의 삼각형 무늬가 있으나 개량종에는 순백색이 많다. 꽃색은 백색·연분홍색·홍색 및 자주색 등 많은 품종이 있다. 11월경 온상에 넣어서 12월부터 꽃이 피고 5월경 잎이 마르면 알뿌리를 캐내어 건조시켜 저장하였다가 다시 심는다.