양치식물로 고사리목 고비과의 다년초이며 7500만년전 화석에서 발견되는 살아있는 화석식물로 아시아, 미주지역에 분포한다. 최근 보고서에서 포름알데히드 제거능력이 매우 높아 실내식물로 가치가 높다. 뿌리줄기는 굵고 지름이 5∼8cm이며 끝에서 5 ~ 6개의 잎이 나온다. 잎은 곧게 서고 끝 부분이 약간 뒤로 젖혀지며 영양엽과 포자엽 2가지가 있고 어릴 때는 붉은빛이 도는 갈색의 솜털로 덮이지만 나중에 없어지며, 포자낭이 붙는 잎조각의 솜털은 검은 색이 많다. 영양엽은 길이가 30∼80cm, 폭이 10∼25cm이고 황녹색이며 끝이 뾰족하고 밑 부분이 약간 좁으며 깃꼴로 갈라진다. 잎조각은 직각으로 달리고 자루가 없으며 끝이 뾰족하고 깃꼴로 깊이 갈라진다. 작은 잎조각은 끝이 둥글고 가장자리에 털이 약간 있다. 5~6월에 나오는 포자엽은 영양엽보다 작고 2회 깃꼴로 갈라지며 포자낭군이 입체적으로 달린다. 포자낭은 붉은빛이 도는 갈색이고, 포막이 없다. 봄에 어린순을 삶아 말려두고 나물로 먹는다.  관중 및 同屬(동속) 近緣植物(근연식물-참새발고사리, 털고사리, 청나래고사리, 새깃아재비, 고비)의 根莖(근경)을 貫中(관중)이라 하며 약용한다. 원예에서는 고비속에 속하는 식물의 뿌리를 오스문다(osmund)라하며 빛깔이 검고 물에 오랫동안 젖어 있어도 잘 썩지 않으며 물과 공기의 유통이 잘 되고 녹말이 많이 들어 있어 뿌리를 3∼5cm 길이로 잘라 물이끼와 섞어서 기근(氣根)이 나오는 양란류 중에서 카틀레야·덴드로비움·반다 등의 뿌리를 내는 데 사용하고 있다. 한국에는 고비(O. japonica), 꿩고비(O. cinnamomea var. fokiensis), 음양고비(O. claytoniana) 등을 사용한다.

[생육환경]
산지의 습지가 자생지로 습기가 충분한 곳이 좋으며 그늘에서 재배하고 너무 과습하면 지하부가 썩기 쉽다.

[번식]
포자, 근경으로 번식한다.