2년초 또는 다년초로 유럽 해안가가 원산지로 엉겅퀴와 닮아 Beach thistle로도 불린다. 키 10~40cm 정도 자라며 상부의 가지는 많이 갈라진다. 강한 직근성 뿌리는 최대 2m까지 지하로 뻗는다. 아래쪽 잎은 원상 심장형으로 3~5개로 갈라져 침상 거치(鋸齒)가 있다. 상부의 잎은 엽병(葉柄)이 없으며 줄기를 감싼다. 포는 약 6개가 있고 약간 넓은 난원형으로 거치(鋸齒)가 양측에 2~3개 있다. 끝에 침상으로 된다. 꽃은 여름부터 가을까지 피며 화서(花序)는 둥글고 금속성의 연한 자색이 난다. 어린잎, 새싹, 어린가지는 식용한다. 철분이 풍부한 가을의 뿌리는 저장식품을 만든다. 18세기에는 강장제, 기침약, 최 음 제로 인기가 있었던 eryngoes로 설탕 절임을 했다. 뿌리는 습포제로 만들어 근육이나 신경조직의 재생제로 쓴다. 달인즙은 방광염, 요도염, 전립선염에 효과적이다.