이년생초본으로 원산지는 중앙아시아이고 한국을 비롯하여 일본, 중국에 분포한다. 높이 1m 정도로 곧게 서며 가지를 친다. 근생엽(뿌리잎)은 넓은 타원형 또는 거꾸로 세운 달걀 모양으로 끝이 둥글고 밑부분이 좁아져 짧은 잎자루가 되며 불규칙한 톱니가 있고 갈라지지 않는다. 경엽(줄기잎)은 긴 타원형 바소꼴로 가장자리가 밋밋하거나 희미한 톱니가 있고 잎자루가 없으나 줄기를 감싸지 않으며, 양면에 주름이 지고 흔히 흑자색을 띤다. 꽃은 십자모양꽃부리로 4~5월에 황색으로 피고 총상꽃차례로 달린다. 꽃대 길이는 1cm 내외이고, 꽃받침 길이는 5~6mm이며 3맥이 있다. 꽃잎은 주걱모양으로 길이 8mm이고, 요두이다. 수술은 4개, 암술은 1개이다. 열매는 장각과로 길이 2.5~5cm이다. 종자는 진한 갈색 또는 노란색이고, 지름 1.5mm이며 구형이다. 종자는 원주상이다. 줄기와 잎은 적당한 매운 맛과 상쾌한 맛이 있고, 주로 김장용으로 많이 쓴다. 갓은 추위를 견디고 난 다음에 수확을 하면 맛을 더하게 된다. 채소와 그밖의 용도로 널리 재배하고 있다. 씨는 향신료나 거담, 신경통 등의 약재로 이용한다.