다년초로 온대지역에 넓게 분포한다.  키 30-80cm정도 자라며 줄기는 곧게 서고 원주형이며 모가 나고 녹색 또는 홍자색을 띠며 신맛이 나고 식용한다. 근생엽은 모여나기하고 엽병이 길며 길이 3~15cm로 재배형은 넓고 길며 신맛이 나고 식용한다. 경생엽은 어긋나며, 긴 타원형으로 아랫부분은 화살촉 모양이다. 암수딴그루로서, 꽃은 5~6월경에 녹색이나 엷은 홍색으로 피는데, 원뿔 모양의 이삭을 이루면서 가지 끝에 달린다. 수꽃은 6개의 꽃덮이조각을 가지며, 6개의 늘어진 황색 수술을 가지는데, 이것은 바람이 불면 꽃가루가 날리는 풍매화이다. 암꽃에도 6개의 꽃덮이조각이 있는데, 바깥쪽 3개는 밖으로 휘고 안쪽 3개는 꽃이 진 뒤에 날개 모양으로 커져서 열매를 싼다. 암술머리는 홍자색으로 가늘게 갈라져서 날아온 꽃가루를 받아들인다. 열매는 수과로 3개의 날개가 있다. 연한 식물체를 식용으로 한다. 소리쟁이에 버금가는 훌륭한 염료 식물로, 유럽에서는 명반을 매염제로 써서 양모의 황색 염료로 쓰고, 말린 땅속줄기에서는 담홍색의 염로를 얻고 있다. 根은 酸模(산모), 잎은 酸模葉(산모엽)이라 하며 약용한다.