상록다년초로 지중해, 유럽이 원산지로 키 20~50cm 정도 자란다. 뿌리줄기는 굵고 잎이 무더기로 나온다. 잎은 두껍고 윤기가 있으며 손바닥 모양으로 7∼9개로 갈라진다. 작은잎은 좁은 달걀을 거꾸로 세운 모양이고 털이 없으며 윗부분 가장자리에 톱니가 있다. 원산지의 따뜻한 곳에서는 겨울에 꽃이 피고 꽃줄기에 1∼2개씩 달린다. 꽃줄기의 높이는 15∼30cm이고, 꽃의 지름은 5∼6cm이다. 꽃잎처럼 보이는 꽃받침은 5개이고  흰색에서 자주색으로 변하며 수개월동안 유지되기도 하는데 이는 종자의 숙성을 도와준다는 연구가 있다. 꽃잎은 통 모양이고 녹색이다. 수술은 꽃잎보다 길다. 뿌리에 들어 있는 사포닌은 강심제·이뇨제로 사용하나 독초로 취급되므로 임의로 먹지마세요. 추위에 강하고 상록이며 더위에는 약하다. 분재·화단·절화용으로 재배하며 20여종의 원종과 꽃받침색, 곂꽃받침 구조등으로 된 수십종의 원예종이있고 유통되는 개체는 대부분 원예종이다.

[생육환경]
내한성은 강하나 급격한 온도변화는 좋지 않으며 반그늘을 좋아하며 강한 볕이나 더위는 싫어한다.  토질은 배수가 잘되는 토양이 좋고 유기질이 충분한 토양에서 생육이 좋다.