낙엽활엽관목으로 우리나라 특산식물이며 높이 3m 정도로 여러 대가 뿌리로부터 나와 3~6m 정도 자라며 줄기 끝 부분은 늘어진다. 어린 가지는 초록빛이나 차츰 회갈색으로 되고 피목(껍질눈[皮目])이 뚜렷하게 나타난다. 잎은 마주나기하며, 계란모양의 긴 타원형으로 중앙부 또는 중앙하단부가 가장 넓으며 중앙상단부에 톱니가 있거나 밋밋하다. 3~4월에 피는 꽃은 노랑색으로 엽액(잎 겨드랑이)에 1∼3개씩 달리며 소화경의 길이는 5~6mm 정도 된다. 꽃잎은 종모양 4개로 중간부터 갈라지며, 꽃받침은 4개로 갈라지고 녹색이며 털이 없고 화관은 길이 1.5-2.5cm로서 깊게 4개로 갈라지며 열편은 긴 타원형이다. 열매는 달걀모양이며 편평하고 길이는 1.5~2.0cm이고 9월에 성숙하며 사마귀 같은 돌기가 있으며 종자는 갈색이고 길이 5-6mm로서 날개가 있다.

정원수, 생울타리, 공원용수, 옥상 정원용수로 좋으며 도로변의 경관용 화목으로 심고 차폐(遮蔽), 경계식재나 사방용 식재, 단식, 열식, 군식 등 다양하게 이용한다. 수피, 꽃잎을 황색 염료로 이용하며 개나리/만리화의 과실을 連翹(연교), 根(근)은 連翹根(연교근), 莖葉(경엽)은 連翹莖葉(연교경엽)이라 하며 약용한다.

[생육환경]

음지와 양지 모두에서 잘 자라고 내한성, 내건성, 내공해성, 내조성에도 강하여 어느 지역에서나 적응을 잘한다. 

[번식]

실생과 삽목으로 하는데, 주로 삽목에 의해 번식한다.

실생 : 종자를 파종할 수도 있으나 발아율이 좋지 않으므로 대체적으로는 이용하지 않는다.

삽목 : 지난해 자란 가지가 좋고 묵은 가지도 좋다. 30cm 길이로 잘라 밭에 2/3 정도 묻히게 꽂아 두면 쉽게 활착한다.

휘묻이 : 늘어진 가지를 중간쯤 위치에서 땅에 묻고 끝 부분은 지상에 나오게 해두면 뿌리가 난다.

포기나누기 : 낙엽 후나 이른 봄에 포기를 파내어 2-3으로 쪼갠 후 지상부를 1/3가량 줄이고 심으면 된다. 

[방제]

잎말이 벌레 : 티프테렉스나 데나뽕을 뿌려 구제한다.

지고병 : 병든 가지를 잘라 태워 버리며 꽃눈이 트기 전에 석회유황합제 10배에 전착제를 넣어 뿌려 준다.