상록교목 또는 관목으로 지중해, 아시아, 아프리카일부에서 자생하며 키 5∼10m정도 자란다. 2000년 또는 그 이상 장수하므로 대표적 장수목중 하나이다. 잎은 은녹색으로 마주나고 긴 타원형이며 가장자리가 밋밋하고 뒷면에 비늘 같은 흰 털이 밀생한다. 전년지 잎겨드랑이에서 피는 꽃은 백색이며 늦은 봄에 피고 향기가 있다. 화관은 4개로 갈라져서 수평으로 퍼지고 수술은 2개, 암술은 1개이다. 열매는 핵과로 타원형이며 자흑색으로 익는다. 과육에서 짠 기름을 올리브유라고 하며 용도가 매우 많으며 열매 발효과정을 거쳐 식용한다. 올리브잎은 향신료와 의료용 차로도 이용된다.
고대 올림픽 우승자에게 월계관(月桂冠)을 씌웠는데, 월계수 나뭇가지가 아닌 올리브나무 가지로 만들었다고 합니다. 실제 제1회 아테네 올림픽때 사용한 월계관도 올리브나무 가지로 만들었다고 합니다. 월계관 또는 계관시인은 그리스 신화에서 인용하는 추상적 의미를 가지고 있다고 생각된다.
올리브나무는 신.구약 성서에 30여차례 언급되는 주요 식물로 구약성서의 창세기에는 홍수가 끝났음을 알리는 내용으로 “비둘기가 저녁 때가 되어 돌아왔는데 부리에 금방 딴 올리브 가지를 물고 있었다. 그제야 노아는 물이 줄었다는 것을 알았다”(8:11)라고 기록되어 있다. 올리브나무 가지 또는 잎은 풍요, 영광, 평화의 상징(symbol of abundance, glory and peace)이다. 중국에서 올리브나무를 橄榄또는 橄榄树이라 부르고, 중국 원산 감람과의 橄榄(Canarium album)도 있어 혼동되므로 성서에서 우리말 번역시 감람나무로 표기된 부분은 "올리브나무"로 해석하여야 한다.
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