낙엽활엽관목으로 유럽, 아시아지역에 분포하며 0.5~10m까지 자란다. 영명은 Sea-buckthorn, Seaberry로 불리우며 buckthorn이 갈매나무과에속하여 비타민나무(정명은 아님)를 갈매나무과로 오인하는 경우가 있으나 보리수과이다. 가지에 딱딱한 가시가 많이 돋으며 잎은 은녹색으로 좁고 긴 피침형이고 길이 3~8cm, 폭 7mm이내이다. 4~5월에 피는 꽃은 자웅이주로 바람으로 수분하는 풍매화이다.
8~9월에 성숙하는 열매는 비타민 A, B, C, E, F, K를 다량 함유하고 있을 뿐만 아니라, 약용 정유를 비롯하여 건강에 좋은 성분이 100여종이나 함유되어 있어 최근 높은 관심을 모으고 있다. 3~4년생이면 결실이 시작되며 열매는 오렌지색으로 크기는 1~1.5g정도이다. 8~9월에 성숙하며 열매는 달고 산미가 적다. 평균 당도는 6.6%, 정유 함유율 6.6%, 열매 100g당 157mg의 비타민 C가 다량 함유되어 있다. 겨울철 추위 및 여름철 고온에도 강하며, 척박지, 모래땅에도 잘 자라는 강한 적응력을 지녔으며 병충해가 거의 없어 재배 관리에 특별한 어려움이 없다. 6년생 수목을 기준으로 보통 7kg정도의 열매가 수확된다. 파인애플 향이 나는 열매의 맛과 풍미가 좋아 원액을 이용하여 음료, 주류, 쨈, 약용기름 등으로 활용가능하며 놀라운 건강성분을 함유하여 제약의 원료, 건강 기능성 식품 등으로 이용가치가 무궁무진하다. 수피는 만성기관지염, 심장병, 녹내장 등에 약용하고, 잎은 말려 차로 이용한다. 비타민나무는 자웅이주로 암나무와 수나무를 같이 심어야 열매를 맺을 수 있으며, 암나무 대 수나무의 혼식비율은 4:1 또는 5:1로 한다. 잎과 열매가 관상미가 있고 가지 발달이 좋아 분재소재로 활용이 가능하며 경사지복구, 화단조경, 생울타리로의 활용가치가 높다.
[자가수정 품종] 프리스도퍼 오렌지(Friesdorfer Orange) : 독일에서 육종되었으며 키 2~3m정도 자라고 자가수정되며 열매는 9월에 익는다.
[생육환경]
내한성이 강하고 반사막지역의 양지가 자생지인만큼 건조에 강한편이며 내염성이 좋아 해안지역에서도 생육이 좋다. 그늘에서는 생육이 나쁘다.
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