상록활엽교목으로 제주도, 일본, 대만, 남중국등 동아시아 아열대 원산이며 키 20m, 지름 2~4m까지 자란다. 소지는 황록색이며 윤기가 있고 피목이 있으나 털이 없고 수피는 암갈색으로 세로로 깊게 패인다. 잎은 어긋나기하며 길이 6-10㎝, 넓이 3-6㎝로 긴 타원형인데 윤기가 있고 두꺼우며 가장자리에 톱니가 없거나 물결모양의 톱니가 있고 문지르거나 자르면 장뇌향(camphor)이 나며 뒷면은 회록색이며 어린 잎은 붉은빛이 돌며 3개의 맥이 뚜렷하다. 꽃은 암수 한 나무에서 5월에 백색에서 노란색으로 피며 원추화서에 달리는데 지름 4.5㎜로 작다. 열매는 핵과로 작고 둥글며 10월에 흑자색으로 익는다. 장뇌향(樟腦香,Camphor)은 잎, 줄기, 뿌리에서 추출하는기름으로 향료, 방충제, 살충제, 강심제를 만드는 원료가 된다. 또한, 이 나무는 장뇌의 강한 방향(芳香)이 있 어 벌레가 먹지 않고 썩지 않으며 보존성이 높아 예로부터 고급 가구제, 관재(棺材), 선박재로 많이 사용되었으며, 특히 사찰의 목어(木魚)를 만드는 데는 최고급재가 된다. 일본 큐슈 다케오시에는 3.000천된 녹나무가 있어 관광순례지로 유명하다 - 다케오노오오쿠스(武雄の大楠, 타케오의 큰 녹나무). 녹나무 잎은 후박나무의 잎과 함께 남방호랑나비의 일종인 청띠제비나비 애벌레의 주요 먹이이다.

[생육환경]
내공해성, 내한성에 약하며 온난다습한 기후에 잘 생육한다. 국내에서는 남부지방이 적합하다. 음지, 양지 모두에서 자라며 유묘시 음수이나 성목이 되면 광을 요구한다. 습윤하고 토심이 깊고 비옥도가 높은 적윤지 토양, 공중습도도 중간이상인 곳에서 자생한다.

[번식]
실생 및 삽목으로 번식한다.
실생 : 11월에 종자를 채취하여 노천매장하였다가 파종하여 번식하거나, 종자채취 즉시 파종하기도 한다. 
삽목 : 3월, 6~7월경, 8~10cm의 반숙지 이용하여 가지 삽목하나 발근율은 낮다.