낙엽활엽관목으로, 한국, 중국, 일본 등지에 분포하며 계곡이나 산록, 산골짜기에서 자란다. 키 3-5m자라고, 줄기는 회갈색이고 털이 없다. 잎은 마주나고 3출복엽(작은잎 3장)으로 된 겹잎이며 작은잎은 타원형 또는 난상 타원형이며, 길이 4~8cm, 폭 2~5cm이고 잎 가장자리에는 뾰족한 잔 톱니가 있다. 5~6월에 가지 끝에서 피는 꽃은 길이 5~8cm의 원추꽃차례에 달리며, 흰색이다. 꽃받침, 꽃잎, 수술은 각각 5개이고 꽃잎은 도란상 긴 타원형이며 암술은 1개로 암술머리는 끝이 2갈래로 갈라지고 벌들이 좋아한다. 9~10월에 익는 열매는 삭과로 부푼 반원형이고 열매가 발달함에 따라 풍선처럼 부풀어 아래쪽이 두갈래로 갈라지며 씨방은 2실이고 종자는 도란형 담황색으로 윤기가 있고 길이 5mm 정도로 콩처럼 생겼고 1~2개가 들어 있다. 어린잎은 부드럽고 향기가 좋으며 특유의 고소한 맛이나는데 데쳐서 나물로 먹거나 장아찌로 담가 먹는다. 꽃은 향기가 좋아 차로도 이용한다. 한방에서 고추나무의 근(根,뿌리) 및 과실(果實)을 중국 이름인 성고유(省沽油)라 하며 기관지염과 이뇨제로 사용하는데 매운맛이 난다. 목재는 젓가락, 나무못을 만드는 데 쓰이고 불에 잘 타기 때문에 땔감으로도 이용한다.
산림청 연구 결과 고추나무 잎 추출물은 면역세포 활성을 유도해 면역증진 기능을 갖는 것으로 나타났으며 비정상적인 면역세포의 과도한 생성을 억제해 인체 면역조절에도 도움을 준다. 해당 연구결과를 바탕으로 국립산림과학원은 '고추나무 추출물을 포함하는 면역 증진 및 면역 조절용 조성물'로 특허를 받았다.

고추나무 이름에 대하여

고추나무의 이름 유래에 대하여 대부분의 식물도감에서 잎이 고추와 닮아있어 고추나무가 되었다고 인용한다. 정말 그럴까요? 꽃도 흰꽃이고 언뜻 비슷해 보이기도 하나 고추나무는 3출엽의 복엽에 원추화서이고 고추는 단엽, 단생화로 구조가 다르다. 고추나무의 약용부위는 뿌리와 종자로 매운맛이 나며 매운맛의 한자 표기 초(椒)의 우리말은 '고쵸'였음을 ｢訓蒙字會｣의 '椒'字 설명에서 확인할 수 있다. 고추가 우리나라에 도입된 시기는 고려말, 조선초로 보이며 그 이전부터 매운맛을 내는 토속식물 이름에 椒가 들어 가는데 산초(山椒)나무, 초피(椒皮)나무와 함께 고추나무 역시 고쵸(椒) 내지 고쵸가 포함된 이름이었을 것으로 추론 할 수 있다. 토박이 식물 이름이 나중에 도입되어 들여온 이름을 따라 간다는 것은 마치, 아버지의 성이 알고보니 아들의 성에서 따왔다는 것처럼 전혀 논리적이지 않으며 당연히 후에 들어온 고추가 기존 식물 이름에서 차용했을 것이다. 고추는 '고쵸'에서 유래했다고 볼 수 있고 그 원조 식물은 "고쵸나무"일 것이며 근대에 들어와 "고추", "고추나무"로 음이 변했다고 보는 것이 합리적이다.

참고) 고추 품종 중 오해로 인한 학명 오류표기(Misnomer)
논외이지만, 고추의 품종에 중미지역 원산인 Capsicum chinense가 있다. 종소명의 chinense는 지나 즉 현재 중국 원산의 뜻이 있어 이 품종의 보통 이름으로 Chinese capsicum, 中华辣椒, 중국고추를 사용해 왔으나 오류임이 인지된 후부터는 이 호칭의 사용을 지양하고 원산지 보통명 habanero-type pepper나 형상을 표현한 Yellow lantern chili로 불리운다. 이 품종의 학명을 최초로 제시한 네덜란드 식물학자 니콜라우스 요제프 폰 야크켄(Nikolaus Joseph von Jacquin, 1727–1817)은 1776년 명명시, 중국 요리에서 널리 사용된다는 이유로 중국 기원이라고 믿었기 때문이라 전한다. 그러나 명나라 시대에 유럽 탐험가들에 의해 중국에 도입된 것으로 밝혀졌다.

[생육환경]
내한성이 강하며 다소 습기가 있는 곳을 좋아한다. 양지와 음지를 가리지는 않지만 공해에는 약하다.

[번식]
종자, 삽목 번식한다. 채종시기가 늦거나, 너무 건조시키면 발아하는데 2년이 걸리므로, 과피가 갈색으로 변할 무렵에 채취하여 직파하거나 노천매장후 파종한다.