낙엽활엽교목으로 우리나라 원산이며 키 15m까지 자란다. 잎은 어긋나기하며 달걀모양의 타원형으로 길이 5-10㎝, 폭 3.5-7.0㎝정도이고 표면과 뒷면 잎맥 위에 털이 있으나 점차 없어진다. 측맥이 뚜렷하고 가장자리에는 이중톱니가 있다. 5~6월에 피는 꽃은 산방화서로 꼭대기에 백색의 꽃이 6∼10개씩 모여 핀다. 꽃의 꿀샘이 깊어서 밀원자원으로 유용하다. 열매는 이과로 타원형이며 반점이 뚜렷하고 지름 1cm로서 9∼10 월에 황적색으로 익으며 열매를 水楡果(수유과)라 하며 약용한다. 꽃은 배꽃을 닮고 열매의 모양이 팥과 같다하여 팥배나무란 이름이 붙었다합니다.

[유사종]
털팥배(var. hirtella T.Lee)(var. hirtella Nakai) : 뒷면 엽맥의 털이 끝까 지 남아 있다.
벌배(var. lobulata Nak.) : 잎에 얕은 결각이 생긴다.
왕잎팥배(var. macrophylla T.Lee) : 잎의 길이가 11㎝이고 열매의 길이가 1㎝ 이상이다. 왕팥배나무라고도 한다.
긴잎팥배(var. oblongifolia T.Lee) : 잎이 긴타원형이다.

[생육환경]
척박지, 사방지에서도 잘 자란다. 양수이나 그늘에서도 잘 자란며 내음성, 내한성, 내건성은 강하다. 내공해성과 내병충성은 약하다.

[번식]
실생으로 번식하고 채취한 종자를 노천매장하였다가 봄에 파종한다.