상록침엽교목으로 맹아력이 강하고 생장속도가 빠를 뿐 아니라 잎이 치밀하여 생울타리용, 방품림용수로 많이 사용된다. 잎은 비늘모양이며 뾰족하고 중앙부의 것은 도란형, 옆의 것은 난형 또는 넓은 피침형으로서 백색 점이 약간 있다. 잎의 폭은 2~2.5mm로 뒷면에는 작은 줄이 있다. 자웅동주로 수꽃은 전년지 끝에 1개 달리며 길이 2-2.5mm로서 2-4개의 꽃밥이 있으며 화경이 짧다. 암꽃은 구형이고 지름 2mm로서 연한 자갈색이며 각 꽃에 6개의 배아가 있다. 열매는 길이 15-20mm로서 난형이며 8개의 실편이 교호로 대생하고 첫째 1쌍에는 종자가 없으며 둘째 것이 가장 크고 종자가 들어 있다.

- 속명변경 :  Portugaliae Acta Biol., Sér. B, Sist., Julio Henriques: 33 (1949)에서 측백나무(Thuja orientalis L.)의 속명 Thuja 를 Platycladus 로 독립 시켜 Platycladus orientalis (L.) Franco 가 되어 Platycladus의 유일종이 되었다. 종자에 날개가 없고 열매 콘의 모양이 다름을 이유로 변경하였으나, 원산지인 우리나라, 중국쪽이 아직 혼란기여서 반대의견을 제시하지 못한걸로 추정하며 유사종 동일속명유지 측면에서 아쉽고 추후 속명 복원이 필요해 보인다.

[유사종]

천지백(Platycladus orientalis L. for. sieboldii Rehder): 키 2~4m자라며 원줄기가 없고 밑에서 많은 줄기가 나와 반송 형태로 자란다.

누운측백(Thuja koraiensis Nak.): 중부이북에서 자라며 교목 또는 관목으로 잎의 뒷면이 흰가루로 덮힌 것 같고 잎의 향기가 강하다. 찝빵나무라고도 한다.

둥근측백(Platycladus orientalis cv.compacts): 주간이 없고 밑둥치 부근에서 여러개의 가지가 나와 전체가 넓은 원추형을 이룬다. .

서양측백(Thuja occidentalis) : 북미 원산으로 잎에 짙은 향기가 있는 것이 특징이며 생울타리, 방풍림으로 많이 쓰인다.

편백(Chamaecyparis obtusa Sieb. et Zucc.) : 편백과 화백은 비슷한데 잎 끝이 둔하고 뒷면의 흰색 기공조선(숨구멍)이 Y자 모양이면 편백, 잎 끝이 뾰족하고 뒷면의 흰색 기공조선이 대체로 W자 모양인 것이 화백이다.

[생육환경]

석회암지대의 지표식생으로서 내건성과 내한성은 강하나 한풍해에는 약하다. 사질양토에서 잘 자라며 양수이나 내음성이 있고 대기오염에 대한 저항성도 강하다. 

[번식]

실생 및 삽목으로 번식한다. 

파종 :  파종은 씨가 덜 익은 9-10월에 열매를 따서 1주일쯤 말린 후 씨를 털어 직파하든가 봄의 3-4월에 파종한다. . 

삽목 :  4-5월이 좋으며 삽수는 지난 해 자란 가지 중 잘 굳은 것을 10-15㎝길이로 잘라 물에 담그어 물을 올린 후 1/3쯤 잎을 따고 꽂는다.

[방제]

잎의 일부가 희게 말라 죽어서 잎 전체가 차차 다갈색으로 마르며 잔가지에도 번지는 엽고병이 있다.  병든 가지를 잘라 태우고 봄에 보그드액을 몇 차례 뿌려준다. 병충에는 B.H.C.를 구명이 나오는 곳을 파고 넣어 진흙으로 봉해 구제한다.