다년초로 우리나라, 일본, 대만, 중국등지에 분포하며 세계적으로 50여종이 있다. 화경이 20~50cm정도 자라며 잎은 봄과 가을 두 차례에 걸쳐 2개씩 나오고 길이 15~30cm, 폭 4~6cm로 약간 두꺼우며 표면은 수채처럼 파지고 끝이 뾰족하며 털이 없다. 여러 잎이 근생한다. 꽃은 7~9월에 피고 화경(花莖)은 높이 20-50cm로서 끝에 길이 4-7cm의 총상화서가 달리며 화서는 길이 12cm이다. 포는 길이 1-2mm로서 좁은 피침형이고 소화경은 길이 5-12mm이며 화피열편(花被裂片)은 6개이고 도피침형으로 길이 약 3mm이다. 수술은 6개이고 수술대는 가늘지만 밑부분이 넓으며 가장자리에 털이 있고 암술은 1개이며 자방은 타원형으로서 잔털이 3줄로 돋는다. 열매는 삭과로 길이 5mm정도고 도란상 구형이고 종자는 넓은 피침형이다. 인경(鱗莖)은 난상 구형이며 길이 2~3cm이고, 외피는 흑갈색이다. 수염뿌리가 내린다. 어린 잎은 데쳐서 아린 맛을 우려낸 뒤 나물로 이용한다. 鱗莖(인경) 또는 全草(전초)를 綿棗兒(면조아)라 하며 약용한다.

[생육환경]
들에서 자란다. 해가 잘 드는 곳에서도 재배할 수 있으나 반그늘진 곳이 좋다. 토질은 보수력이 있는 다소 습한 땅이 좋으며 토심이 깊고 유기질이 많은 비옥한 땅이 좋다. 다비성이므로 밑거름을 충분히 넣고 깊이 갈아엎은 뒤에 심는다. 무릇은 인경이 깊이 들어가는 성질이 있다. 다른 식물처럼 잎을 베고 나면 봄에는 다시 잎이 돋아나지 않으므로 동화작용을 할 수 없어 인경이 사그라지는 경우가 있다.

[번식]
씨와 뿌리로 번식시킨다. 종자가 익으면 채종하여 땅에 가매장했다가 다음해 봄 4월에 파종한다. 뿌리번식은 자연분구가 되는 만큼 늦가을이나 이른 봄 싹트기 전에 깊이 파서 뿌리를 상하지 않게 하여 자연분구된 것을 어미뿌리와 따로 크기대로 분류해서 10cm간격으로 심는다.