단년초로 열대 남미가 원산지이다. 키 2~3m정도 자라고 지면위로 2~3개의 줄기 마디가 있다, 잎은 어긋나기하며 길이 1m정도에 달하고 표면에 털이 있으며 윗부분이 뒤로 젖혀져서 처지고 밑부분이 엽초로 되어 원줄기를 감싸며 털이 없다. 꽃은 7~8월에 피고 수꽃은 원줄기 끝에 달리며 큰 원뿔모양의 꽃차례를 형성한다. 암꽃 자화수(雌花穗)는 윗부분의 잎겨드랑이에 달리고 많은 꽃이 꽃대축에 정렬하며 각각 막질의 영과 1개의 씨방이 있다. 암술대("수염"으로 부르는 부분)는 적갈색이고 꽃차례를 둘러싸고 있는 포영 밖으로 나와 밑으로 처진다. 꽃대축은 길이 20-30cm로 자라서 굵어지며 많은 영과가 달린다. 열매는 10월 에 익고, 옥수수알이 박혀 있다. 한국은 강냉이, 강내미, 옥시기라 옛부터 불려오고 있으며 중국은 옥촉서(玉蜀黍), 포미(包米), 포곡(苞穀), 진주미(珍珠米) 및 옥미(玉米)등으로 불려 왔으나 최근에는 옥미(유미로 발음)를 많이 사용하고 있다. Corn이라고 부르는 것은 미국.캐나다에서 아메리카 원주민의 작물이라는 뜻인 'Indian corn'에서 유래되었으며, 영국식 영어 등 다른 영어권에서는 Maize라고 쓴다. 학계에서는 옥수수를 Maize로 표기하는 것을 원칙으로 한다. 고온에서 광합성 효율이 높은 C4식물이기 때문에 한 알에서 수백 배가량 수확할 수도 있다. 벼, 밀은 C3식물에 속하여 30배 이상 수확이 힘들다.

종자는 玉蜀黍(옥촉서), 根(근)은 玉蜀黍根(옥촉서근), 葉(엽)은 玉蜀黍葉(옥촉서엽), 花柱(화주)는 玉米鬚(옥미수), 穗軸(수축)은 玉米軸(옥미축)이라 하며 약용한다.

⑴玉蜀黍(옥촉서) -  調中(조중), 開胃(개위), 益肺(익폐), 寧心(영심)의 효능이 있다. 健胃劑(건위제)도 되며 달여 복용하면 이뇨의 효과가 있다.
⑵玉蜀黍根(옥촉서근) - 이뇨, 祛瘀(거어)의 효능이 있다. 砂淋(사림), 토혈을 치료한다. 임력사석으로 참기 어려운 통증이 있을 때 달여서 수시로 복용한다. ⑶玉蜀黍葉(옥촉서엽) - 莖葉(경엽)에는 항암작용이 있는 다당류가 함유되어 있다.  임력사석으로 참기 어려울 정도의 통증이 있을 때 달여서 빈번히 복용한다.
⑷玉米鬚(옥미수)- 지방유, 精油(정유), 식물고무질물질, 樹脂(수지), 苦味配糖體(고미배당체), saponin, alkaloid 외에 cryptoxanthin, 비타민 C, pantothen산, inositol, 비타민 K, sitosterol, stigmasterol, 사과산, 구연산, 주석산, 蓚酸(수산) 등이 함유되어 있다.  이뇨, 泄熱(설열), 平肝(평간), 利膽(이담)의 효능이 있다. 腎炎水腫(신염수종), 각기, 黃疸肝炎(황달간염), 고혈압, 膽囊炎(담낭염), 膽石(담석), 당뇨병, 토혈, 鼻出血(비출혈), 축농증, 乳癰(유옹)을 치료한다.
⑸玉米軸(옥미축) -  小便不利(소변불리), 水腫(수종), 脚氣(각기), 下痢(하리)를 치료한다.