알리섬은 지중해, 카나리제도 원산의 단년초로 키 10~30cm정도 자라며 잎은 길이 1~4cm, 폭 3~5mm정도로 폭이 좁고 회색을 띤 녹색이며 보통 은색의 털이 있고 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 흰색 또는 자주색으로 피고 무리 지어 달리며 향기가 좋다. 꽃의 크기가 작고, 꽃잎은 4개이다. 원예품종에는 연보라색·분홍색의 꽃을 피는 것도 있다. 꽃을 보기 위해 화단에 널리 심고 있다. 반음지에서 잘 자라고 가뭄과 내서성이 좋다.