낙엽활엽소교목으로 우리나라, 일본, 중국등에 자생하며 키 6m까지 자란다. 줄기는 회색을 띠며 어린줄기에는 1-2cm 길이의 가시가 있으며 가시가 없는 경우도 있다. 잎은 어긋나기로 달리고 깊게 갈라지며 가장자리에 불규칙한 톱니가있고 표면은 진녹색으로 윤기가있다. 꽃은 4~5월에 백색 또는 담홍색으로 산방화서(=작은 꽃자루의 길이가 위로 갈수록 점점 짧아져 끝에 평평하게 꽃이 모여 피는 꽃차례[(散房花序)])로 핀다. 열매 이과(=화탁이 발달하여 심피를 싼 액과의 1종. 장미과, 배나무아과의 열매가 이에 해당함 [梨果, pome])는 지름 1.5cm에 백색 반점이 있으며 9-10월에 빨갛게 익는다. 꽃과 열매가 아름다워 정원수나 공원수로 좋으며 독립수로 식재하여도 좋다. 열매의 신맛을 이용하여 떡, 술, 정과 등 음식을 만드는데도 쓰이고 열매로 빚은 술을 산사주(山査酒)라 하여 약용주로 사용하며 열매, 根(근), 木材(목재), 莖葉(경엽), 종자를 약용으로 사용한다.

대실산사(Crataegus pinnatifida cv.) : 일반산사에 비해 열매 크기가 2배정도임
홍화산사(Crataegus oxyacomtha) : 꽃이 붉은색으로 매혹적인 신품종