상록교목 또는 관목으로 지중해, 아시아, 아프리카일부에서 자생하며 키 5∼10m정도 자란다. 잎은 은녹색으로 마주나고 긴 타원형이며 가장자리가 밋밋하고 뒷면에 비늘 같은 흰 털이 밀생한다. 전년지 잎겨드랑이에서 피는 꽃은 백색이며 늦은 봄에 피고 향기가 있다. 화관은 4개로 갈라져서 수평으로 퍼지고 수술은 2개, 암술은 1개이다. 열매는 핵과로 타원형이며 자흑색으로 익는다. 과육에서 짠 기름을 올리브유라고 하며 용도가 매우 많으며 열매 발효과정을 거쳐 식용한다. 올리브잎은 향신료와 의료용 차로도 이용된다. 

고대 올림픽 우승자에게 월계관(月桂冠)을 씌웠는데, 월계수 나뭇가지가 아닌  올리브나무 가지로 만들었다고 합니다. 실제 제1회 아테네 올림픽때 사용한 월계관도 올리브나무 가지로 만들었다고 합니다. 월계관 또는 계관시인은 그리스 신화에서 인용하는 추상적 의미를 가지고 있다고 생각된다. 

올리브나무는 신.구약 성서에 30여차례 언급되는 주요 식물로 구약성서의 창세기에는 홍수가 끝났음을 알리는 내용으로 “비둘기가 저녁 때가 되어 돌아왔는데 부리에 금방 딴 올리브 가지를 물고 있었다. 그제야 노아는 물이 줄었다는 것을 알았다”(8:11)라고 기록되어 있다. 올리브나무 가지 또는 잎은 풍요, 영광, 평화의 상징(symbol of abundance, glory and peace)이다.
올리브나무 잎은 고대 이집트, 지중해지역에서 약으로 써 왔으며 항균, 항산화효과와 심혈관 질환에 이용가능성이 확인되어 약용식물로 새롭게 조명되고있다.
->관련자료 : http://www.mytreelove.com/board/bbs/board.php?bo_table=reference&wr_id=33
[생육환경]
온화한 기후를 좋아하며 석회질토양에서 잘자란다. 건조에 강하여 사막성기후에서도 자란다. 내한성은 비교적 약하여 -9 °C이하로 내려가지 않는 곳에서 월동가능하다. 자가수분이 잘 안되므로 열매를 보기위해서는 2그루이상 키우는것이 좋다.