다년초로 우리나라, 아시아북부, 유럽등지에 분포한다. 키 30~50cm정도 자라며 줄기 하부는 둥그나 상부는 네모진다.  아랫잎은 뭉쳐나며 피침형이고 경생엽은 마주나기하며 긴 타원상 피침형이고 길이 4~8cm, 폭 1cm정도이다. 유럽산은 잎의 폭이 2cm정도로 넓다.  꽃은 6~8월에 피며 지름 1cm정도로 향기가 없고 적색 바탕에 무늬가 있으며 여러 색의 변종이 있다. 취산화서는 원줄기 끝에 달리고 밀집되어 있어 산방상으로 보인다. 화경은 짧고 꽃받침은 원통형이며 길이 1.5cm정도로 끝이 얕게 5개로 갈라지고 끝의 꽃받침은 피침형이며 자주빛이 돌고 변두리에 속눈섭털(睫毛)이 있다. 꽃받침이 수염처럼 보이므로 수염패랭이라한다. 꽃잎은 5개이며 끝에 톱니가 있고 밑부분에 조부(爪部)와 긴 털이 있다. 수술은 10개, 암술대는 2개이다. 소포는 꽃받침과 길이가 비슷하며 가장자리가 막질이고 삭과를 둘러싼다. 전초를 패랭이꽃처럼 구맥(瞿麥)이라하여 약용한다.