단년초로 지중해연안, 서남아시아 원산이다. 해외에서 허브식물로서 향수, 에센셜오일원료, 향낭(sachet), 포프리(potpourri) 등으로 활용도가 높으나 아직 국내에서 상업적 보급이 안된 식물이다. 키 80cm정도까지 자라고 가지가 잘 나오며 근경엽은 로제타형으로 상부는 돌려나기 형식으로 달린다. 꽃은 총상화서에 많이 달리며 향기가 좋아 향수나 에센셜오일의 원료로 사용되며 향낭, 포프리로 이용된다.
같은 Reseda속의 Weld(Reseda luteola)는 뿌리를 노란색 염색원료로 사랑받아 왔고 목서초는 미뇨네트(Mignonette)가 회록색을 의미할 정도로 회록색 염료로 이용된다.