낙엽활엽관목으로 유럽, 서남아시아 원산이며 까치밥나무속의 유사 식물이 국내에도 수종이 있다.  키 1~3m정도 자라며 덤불형으로 가지가 이리 저리 나오고 줄기에는 잎이 나오는 자리에 1~3개의 가시가 있다. 잎은 어긋나기하며 장상으로  3~5개로 갈라지며 길이 2-3cm로 깊고 둔한 톱니가 있고 양면과 가장자리에 털이 많으며 엽병밑에만 가시가 있다.  꽃은 4~5월에 종모양으로 피고 양성꽃으로 녹자색 내지 백색이며 짧은 가지에  1-3개의 꽃이 피고 밑으로 처지며 꽃자루는 짧고 윗부분에 2개의 작은포가 있다. 꽃잎은 5개로 곧게 서며, 5개의 수술은 꽃잎보다 길다. 열매는 장과로 둥근 모양이고 지름 2cm정도이며 털이 약간 있고 주로 녹색, 황색 또는 적자색으로 7~8월에 익는다. 수박같이 줄무늬가 있는 열매는 과실로 생식하거나 과실주, 통조림, 잼, 쥬스, 건과, 피클 등의 식품을 만든다.

같은 까치밥나무속으로 주로 열매를 이용하는 블랙커런트(Ribes nigrum L.)는 열매가 흑색이고 줄기에 가시가 없다.