다년초로 아시아, 북미지역에 분포하며 수십종이 있다. 지상부에 보이는 부분은 근생화경이며 3장이 돌려나기하여 잎처럼 보이는 것은 포엽(bracts)이고 실제 잎은 점차 작아져 땅속에 묻히며 뿌리를 감싼다. 꽃은 5~6월에 백색으로 피고 화경 끝에 1개가 비스듬히 상향하여 피며 꽃받침조각은 3개이고 장 타원형으로 끝이 둔하며 길이 2.5~3.5cm이고 꽃잎도 3개이며 달걀모양 또는 타원형으로 끝이 둔하거나 둥글고 길이 3~4cm이다. 수술은 6개이고 수술대는 길이 3~5mm, 꽃밥은 9~12mm이며 암술대 끝은 3개로 깊이 갈라지고 열편은 뒤로 말린다. 뿌리는 호흡기, 설사에 약용한다.