단년초로 지중해, 유럽남부가 원산지이며 키 30-60cm정도 자란다. 전체에 흰색의 거친 털이 있고, 줄기는 곧게서거나 가로 누워 있으며, 가지가 갈라진다. 잎은 어긋나며, 잎자루가 있고, 근생엽은 둥근 모양으로 갈라지지 않으며 경생엽은 3~5갈래로 깊게 갈라지고 수박잎 모양이며 윗부분의 것은 3개로 깊게 갈라지고 중앙열편이 가장 크며 가장자리에 톱니가 있고 중앙부의 것은 5개로 얕게 갈라진다 . 7~8월에 피는 꽃은 연한 노란색이며 가지 끝의 잎겨드랑이에서 나오고, 꽃자루가 있다. 이른 아침에 피어 정오 이전에 시드므로 영명이 "Flower-of-an-Hour" 이다. 꽃받침은 5갈래이며 꽃잎은 5장이다. 수술은 짧은 단체 웅예, 암술대는 끝이 5갈래이고 꽃 아래 작은 포는 11갈래로 가장자리에 털이 난다. 열매는 삭과로 길이 1.5cm가량으로 막질이며 검은 맥이 뚜렷한 꽃받침에 싸여 8-9월에 익는다. 종자는 검고 콩팥모양이며 길이 3.5-6mm, 폭2.5-4.5cm, 두께 1-2mm이다. 근(根) 또는 전초(全草)를 野西瓜苗(야서과묘)라 하며 약용한다.