다년초로 3배체식물이며 괴경(덩이줄기, tuber)으로 번식하고 서아시아, 지중해지역 원산으로 추정한다. 잎은 총생하고 가느다란 선형이며 꽃핀 후 충분히 성장하여 월동하고 이듬해 초여름에 시든다.  꽃줄기는 높이 10~20㎝ 정도이고, 줄기 끝에 지름 3㎝ 정도의 향기 좋은 보라색의 꽃이 핀다. 꽃피는 시기는 10∼11월이다. 꽃잎은 6장이고 수술은 3개이며 꽃밥은 크고 노랑으로 눈에 잘 띈다. 암술대는 1개이고 3가지로 나뉘며 암적색이다. 
사프란 또는 새프런(saffron)은 암술대를 건조시켜 만든 향신료로 요리할 때 조미료로 쓰거나 염료로 쓴다. 사프란은 쓴맛, 그리고 요오드포름 또는 건초와 비슷한 향기가 나며 이는 피크로크로신(picrocrocin)과 사프라날(safranal)이라는 화학 물질 때문이다. 사프란은 카로테노이드(carotenoid) 색소와 크로신(crocin)이 들어있어 음식에 넣었을 때  노란색을 띠게 된다. 사프란은 약용, 염료로도 사용된다. 꽃이 봄에 피는 종을 크로커스, 가을에 피는 종을 사프란이라고 하여 구분하기도 한다.  약용 또는 염료용으로 이용하기 위해 재배되었다. 서아시아 또는 남유럽이 원산지. 꽃줄기의 기부에는 칼집모양의 비늘잎이 있다. 잎은 꽃이 피는 시기에는 짧으나 꽃이 핀 후 자라서 20∼30㎝에 이른다. 알줄기는 지름 약 3㎝이며 외피는 그물코모양의 섬유로 풀린다. 암술대를 모아 건조한 것을 새프런(saffron)이라고 하며 진정·진통·통경제로 이용한다. 건조한 암술대는 색소와 방향성분을 함유하여 과자나 요리의 향료
및 염료로도 이용한다. 암술대의 색소 주성분은 카로티노이드계의 색소이며, 속명에서 연유하여 크로킨(crocin)이라고 한다. 사프란속 Crocus는 약 75종이 있으며 꽃이 아름다운 종이 많고 대부분의 종이 관상용으로 재배된다. 원예적으로는 봄에 피는 종을 커로커스, 가을에 피는 종을 사프란으로 구분하고, 분류학적으로는 꽃줄기 기부에 칼집모양의 비늘잎을 가진 무리와 그것이 없는 무리로 크게 나눈다. 알줄기 외피의 표면모양이나 섬유의 풀어지는 방식에는 여러 가지 변화가 있으며, 종이나 종군(種群)의 분류를 하는 경우 중요한 기준이 된다. 대부분의 종은 유럽의 지중해 연안과 서아시아에 분포한다. 중국에서는 암술머리를 西紅花라하여 活血化瘀，?血解毒，解鬱安神。用於經閉症?、?後瘀阻、溫毒發斑、憂鬱?悶、驚悸發狂에 약용한다.

[생육환경]
내한성은 약하여 영하로 내려가지 않는 지역에서 월동해야한다. 양질의 모래가 혼합된 사질토양에서 잘 자란다. 개화기에 비가 많이 오고 서리가 내리면 피해를 입는다. 

[번식]
괴경으로 번식한다.