다년초로 한국, 일본, 중국, 인도 등지에 분포한다. 굵은 뿌리줄기에 줄기가 나오고 키 30~100㎝정도이며 전체에 털이 있다. 잎은 어긋나고 기수우상복엽으로 소엽은 5~7개로 타원형이고 가장자리에 톱니가 있다. 끝에 달린 3개의 소엽은 크기가 비슷하고 작은잎 사이에 작은잎 같은 것이 달린다. 잎표면은 녹색으로 털이 성글게 있으며 뒷면은 담록색으로 털이 더 많다. 꽃은 6~8월에 피고 황색이며 이삭꽃차례가 줄기 끝에 달린다. 꽃받침 통은 길이 3㎜ 정도이고 세로줄이 있으며 위 끝이 5개로 갈라진다. 꽃잎은 5개, 수술은 12개이며 열매는 꽃받침통 안에 들어 있다. 어린순을 나물로 하고 염료용으로 이용할 수 있다.  9월 단단해진 줄기 아랫부분은 버리고 부드러운 윗줄기와 잎, 꽃을 함께 잘게 썬 다음 끓여서 염액을 내었다. 아주 좋은 염료식물로 매염제 없이도 짙은 색을 얻을 수 있다. 매염제에 대한 반응이 좋아 다양한 색을 만들 수 있다. 짚신나물, 산짚신나물의 全草(전초)는 仙鶴草(선학초), 根(근)은 龍牙草根(용아초근), 根莖(근경)은 仙鶴草根芽(선학초근아)라 하며 약용한다.