상록소교목과수로 감귤류의 일종이며 원산지는 인도의 히말라야산맥으로 키 4∼5m정도 자란다. 잎은 어긋나기하고 처음에는 붉은 색을 띠지만 점점 녹색으로 변하며 길이 10㎝, 폭 5㎝정도이다. 꽃은 년중 피나 주로 5∼10월에 많아 피고 잎겨드랑이에 하나씩 또는 몇 개씩 무리지어 달린다. 꽃봉오리는 붉은 색이고, 꽃의 안쪽은 흰색, 바깥쪽은 붉은빛이 강한 자주색을 띤다.
열매는 1년에 6∼10번 수확하는데, 주로 10월 이후부터 다음해 봄까지 수확하고 11∼12월에 가장 많이 수확한다. 캘리포니아에서는 연중 수확하며 1∼5월에 가장 많이 수확한다. 열매는 타원형이고 겉껍질이 녹색이지만 익으면 노란 색으로 변하며 향기가 강하다. 완전히 익기 전인 껍질이 녹색일 때 수확하여 익힌다. 종자는 난형이고 양끝이 뾰족하다. 열매는 수확 후 오래 보존할 수 있으며, 예로부터 원양 선원의 괴혈병 예방에 이용되었다. 주성분은 먹을 수 있는 부분 100g 속에 열량 37㎉, 당 9.6g, 칼슘 60㎎, 인 13㎎, 철 0.2㎎, 나트륨 4㎎, 칼륨 120㎎을 함유하며, 비타민은 B1, B2, 니코틴산, C등이 들어있는데 특히 비타민 C의 효과가 크다. 과즙은 유기산(5.7∼7.8％), 특히 시트르산을 많이 함유하므로 어류나 육류 요리등에 넣으면 신선한 맛을 즐길 수 있다. 레몬의 중요한 부산물로는 구연산·구연산 칼슘염·레몬유·팩틴 등이 있다. 구연산으로는 음료수를 만들고, 레몬유는 향수·약품·화장품·비누·조미료 등에 쓰이는데 주로 시칠리아섬에서 생산하며, 펙틴은 과일 젤리를 만드는 중요한 재료이며 의학에서는 항출혈제(抗出血劑)·혈장증량제(血漿增量劑) 같은 장(腸) 질환에 사용한다.

[생육환경]
시원하고 기후의 변화가 없는 곳, 연중 기후가 온난하고 여름과 겨울의 격차가 작은 건조지역에서 잘 자라며, 캘리포니아나 지중해지방에서 많이 재배된다