낙엽활엽관목으로 우리나라 원산이며 키 2m까지 자란다. 여러 개의 줄기가 올라와 집단으로 자라며 새 가지에는 마디마다 날카로운 가시가 1~3개가 나며 수피는 적갈색이다. 잎은 길이 3~7cm로 가시가 나는 곳에 3~5개가 모여 나고 바늘모양의 예리한 톱니가 있으며 잎의 뒷면은 주름이 많고 회록색이다. 5월에 피는 꽃은 암수 한 나무로 잎보다 짧은 총상화서에 달리고 담황색으로 아래로 늘어져 핀다. 열매는 작은 구형의 장과로 지름 6㎜정도이며 9월에 적색으로 익고 광택이 난다. 근간에 우리나라 매자나무를 소흘하게 취급하고 일본매자를 주로 육묘하고 있어 씁쓸하다.


홍매자(일본매자, 양매자, Berberis thunbergii DC) : 일본 원산으로 잎이 붉은색이다.
황매자(Berberis thunbergii aurea) : 일본매자 원예종으로 잎이 노란색이다.
당매자(Berberis poiretii Schneid) : 잎의 크기가 작고 가장자리에 톱니가 없다.

[생육환경]
양지바른 산기슭 등 햇빛이 잘 들고, 비옥하며 보습성, 배수성이 좋은 사질양토에서 잘 자란다. 내한성이 강하고 음지나 양지를 가리지 않고 잘 자란다. 내염성, 내공해성은 약한편이다.

[번식]
실생, 삽목으로 번식한다.
실생 : 종자를 채취하여 노천매장한 후 이듬해 봄에 파종하거나, 종자를 10℃정도의 습한 모래에 습적하여 싹을 틔워 파종하는 것도 효과적이다.
삽목 : 6월 초순 또는 8월 하순경에 녹지삽목한다.