낙엽활엽소교목으로 중국이 원산으로 키 10m까지 자란다. 소지에는 가시가 없고 어릴 때는 털이 있으며 2년지부터 윤이난다. 수피는 녹색내지 갈색의 얼룩무늬가 있으며 비늘 모양으로 벗겨진다. 잎은 어긋나기로 달리고 거의 구형으로 양끝이 좁고 가장자리에 뾰족한 잔톱니가 있으며 펴면에는 털이 없고 뒷면에 털이 있다가 점차 없어진다. 4~5월에 피는 꽃은 연분홍색으로 1개씩 가지 끝에 달린다. 열매는 타원형이고 지름 8∼15cm로 9월에 황색으로 익는다. 과육은 시고 단단하며 열매의 향기가 그윽하여 차나 술을 담그는데 이용한다. 나무에 달린 참외라는 뜻의 목과(木瓜)에서 모과나무로 되었다고하며 열매는 명사라하여 약용으로도 사용됩니다.