낙엽활엽소교목으로 우리나라, 일본, 대만, 중국등지에 분포하며 키 7m정도 자란다. 어린 가지는 황색이고 잎은 어긋나기하며 기수 우상복엽으로 길이 40cm이고 7~13개의 소엽으로 된 우상복엽이며 엽축에 날개가 있다. 소엽은 난형 또는 난상 장타원형으로 길이 5~12cm, 나비 2.5~6cm이고 끝은 뾰족하며 밑은 둥글고 가장자리에 톱니가 드문드문 있으며 질이 두껍다. 꽃은 암수 다른 나무이며 원추화서로 7~8월에 황백색으로 피고 가지 끝에 원추화서로 달리며 화서는 길이 15~30cm이고 털이 밀생한다. 꽃받침조각, 꽃잎 및 수술은 각각5개이고 암꽃은 퇴화한 5개의 수술과 3개의 암술대가 있다. 핵과는 황갈색의 잔털이 밀생하며 맛이 시고 짠맛이 나는 흰빛 껍질로 덮여 있으며 10월에 익는다. 잎에 달리는 충영(벌레집)을 오배자(五倍子)라고 하며 탄닌이 많이 들어 있어서 지혈제, 부인병 등의 한약재 혹은 염료로도 사용한다.

[생육환경]
전국의 산야 양지쪽에 자란다.

[번식]
실생으로 번식한다.