낙엽활엽교목으로 우리나라 전역, 일본, 중국에 분포한다. 키 20m, 지름 70cm까지 이른다. 일년생가지는 매끄럽고 갈색 또는 자갈색으로 잘게 갈라지며 털이 있거나 없고 약간 능선이 지며 껍질눈이 뚜렷하고 동아는 도란상 긴 타원형으로 3개의 능선이 있으며 대가 있다. 잎은 양면에 광택이 있는 긴 타원형으로 뒷면 잎맥 겨드랑이에 적갈색 털이 모여나고 예첨두로 잔톱니가 있다. 봄(3월초 ~ 4월말)에 피는 꽃은 암수한그루로 암꽃과 수꽃이 따로 달리며 암꽃은 긴 달걀 모양으로 생겼고, 수꽃은 고양이 꼬리 모양의 미상꽃차례를 이룬다. 열매는 작은 솔방울 모양인 단단한 구과로 발달한다. 구과에는 씨가 들어 있으며 씨가 흩어지고 나면 검게 변해 겨우내 가지에 달려 있다. 뿌리에는 뿌리혹박테리아가 공생해서 척박한 토양에서도 잘자라고 토양을 기름지게 만든다. 수목이 자라기 곤란한 습지에서도 잘 자라므로 습지생태복원에 좋다. 목재는 재질이 치밀하여 건축, 기구, 손잡이, 칠기재, 성냥축목, 연필재, 가구, 선박, 펄프로 이용된다. 열매와 나무껍질에서 염료과 타닌을 채취한다. 枝葉(지엽) 및 樹皮(수피)를 赤楊(적양)이라 하며 약용한다. 

[국내 오리나무속 식물]
  * Alnus borealis Koidz. - 떡오리나무
  * Alnus firma - 사방오리
      * Alnus firma var. hirtella Franch. & Sav. - 왕사방오리
  * Alnus japonica - 오리나무
      * Alnus japonica var. arguta Call - 뾰족잎오리나무
      * Alnus japonica var. koreana Callier - 털오리나무
      * Alnus japonica var. serrata Nakai - 섬오리나무
      * Alnus japonica var. reginosa Nakai - 웅기오리나무
      * Alnus hirsuta for. glabra T. Lee - 민물오리나무
  * Alnus mandshurica (Callier) Hand.-Mazz. - 덤불오리나무
      * Alnus mandshurica for. barbinervis (Nakai) W.T.Lee - 함북오리나무
      * Alnus mandshurica for. pubescens (Nakai) Kitag. - 털만주오리나무
  * Alnus maximowiczii Callier - 두메오리나무
  * Alnus mayrii Callier - 잔털오리나무
  * Alnus pendula - 좀사방오리

[생육환경]
습지식생으로 비옥한 하천유역이나 계곡, 호수가 등 전국에 식재 가능하다. 양수이나 어려서 음지에서도 잘 자라며 내한성이 강하고 대기오염에도 강하며 바닷가에서도 잘 자란다. 생장속도가 빠르고 수명이 길다. 내한성이 크고 맹아력이 강해 해안지방이나 도심지에서도 잘 자란다.

[번식]
종자번식한다. 9~10월에 약간 푸른색 열매를 채취하여 양건하고 탈곡하여 공기가 잘 통하는 곳에 보관하였다가 이듬해 봄에 파종한다.