상록활엽소교목으로 키 5m 정도 자란다. 잎은 어긋나기로 달리고 두꺼우며 표면은 짙은 녹색으로 윤기가 있고 뒷면은 황록색이며 잎 모양은 타원형의 육각형으로서 각점이 가시로 되고 길이 3.5~10cm로 엽병은 길이 5-8mm정도이다. 꽃은 암수 딴 나무로 4∼5월에 전년지에 액생하는 산형화서에 백색 꽃이 5~6개씩 달리피고 지름 7mm정도로 향기가 있다 . 열매는 9∼10월에 지름 8∼10mm의 둥근 열매가 적색으로 익는다. 호랑가시나무 잎에는 카페인, 사포닌, 탄닌 등이 함유되어 있고, 열매에는 지방유, 탄닌, 알칼로이드가 함유되어 있다. 중국의 본초경에서 호랑가시나무 잎이 기침을 다스리는 특효가 있다고 한다. 한의학에서도 폐결핵, 기력손실, 동통마비, 타박상, 발열, 요통, 관절염 등에 유용하며, 특히 관상동맥의 혈류량을 증가시켜 심장의 수축력을 높여준다고 한다.

완도호랑가시나무(Ilex x wandoensis C. F. Miller) : 감탕나무와 호랑가시나무의 자연교잡종으로 천리포수목원의 설립자인 민병갈(귀화미국인, Calrl Ferris Miller)씨가 1973년 전남 완도에서 처음 발견하여 "완도호랑가시나무"로 명명되었다. 키 4~6m정도 자라며 잎은 어긋나고 테두리에 가시가 거의 없으며 부드럽다. 5월에 피는 꽃은 백색이며 열매는 9~10월에 적색으로 익는다. 우리나라 완도에서만 발견되는 희귀식물이다.

서양호랑가시(Ilex aquifolium) : 호랑가시와 비슷하나 잎이 타원형이고 물결모양의 톱니 끝에 3각형의 톱니가 5∼7개씩 발달.

[생육환경]
볕이 잘 들고 토심이 깊고 보습성, 배수성이 좋으며 유기물이 풍부한 비옥한 곳에서 잘 자란다. 추위에 약하나 서울지방에서는 나무그늘 밑이나 음지의 풍충과 온도의 변화가 적은 곳에서는 월동이 가능하다. 공중습도 유지가 가능한 곳에서 재배한다.

[번식]
실생 또는 삽목으로 한다.
실생 : 종자를 채취하여 2년간 노천매장한 후 파종한다.
삽목 : 6~7월에 여린 줄기를 채취하여 삽목한다. 미숙지를 이용한 녹지삽목도 잘 된다. 6-7월에 삽목하는 것이 좋다.