상록활엽관목으로 북미 동부 지역에 분포하며 키 0.2~5m정도 자란다. 칼미아 라티폴리아(K. latifolia), 칼리마 폴리폴리아(K. polifolia) 등이 잘 알려져 있다. 잎자루는 짧으며 잎은 어긋나거나 마주나거나 돌려난다. 잎은 창모양이며 길이가 2∼12cm이다. 분홍색·자주색·연보라색·흰색의 꽃이 줄기 끝이나 잎겨드랑이에 산방꽃차례로 달린다.화관은 끝이 5개로 갈라진다. 꽃밥은 화관 안쪽의 오목한 곳에 끼워져 있는데, 곤충이 이것을 건드리면 꽃밥이 튀어나와 곤충의 몸에 화분이 묻게 된다. 열매는 삭과이고 둥글며 5개의 모가 난 줄이 있고 점성이 있는 털이 있으며 10월에 익는다. 잎에 독성이 있는 마취 성분이 있다. 주로 관상용으로 심는다. 산성토양에서 잘 자라며 종(種)마다 건조한 토양, 습지, 모래 등 사는 곳이 다르다.