2년초(월년생) 초본으로서 식량작물로는 가장 오래된 작물 중의 하나로 기원전 7000년 전에 야생종이 재배되었으며 세계의 다양한 기후 조건에 광범위하게 분포하고 있다. 이삭의 형태에 따라 6조종(六條種)과 2조종(二條種)으로 크게 나눌수 있으나 이것은 유전자의 차이(2조 VV, 6조 vv)이기 때문에 동일한 조상으로부터 분화발전한 것으로 알려져 있다. 또한 자방벽에서 분비되는 점액 물질의 유무에 따라 껍질이 분리되지 않는 껍질보리(Covered barley, 皮麥)와 껍질이 분리되는 쌀보리(Naked barley, 裸麥)로 구분하고 껍질보리로부터 유래한 변종으로 알려져 있다.
 
보리의 발생지는 중동지방에 집중되어 있는데, 껍질보리의 야생종은 터키·이스라엘·이란·시리아·이라크·에티오피아에서, 쌀보리는 인도 북부, 네팔, 중국 남부지역에서 그 분화발달과정을 볼 수 있다. 6줄보리는 아프리카 서북부지역과 티벳의 타오프, 라사 지역이, 두줄보리는 홍해의 동쪽, 코카서스지역 그리고 카스피해 지역이 원산지이다. 보리의 키는 품종에 따라 50∼100㎝ 정도이며 줄기는 마디 사이의 절간 속은 비어 있고 상부로 갈수록 길어지며 이삭 밑의 제1절간이 가장 길며 가늘다. 잎은 어긋나며 피침형으로 길이는 5∼20㎝, 꽃은 10∼15㎜가 된다. 우리 나라에서는 4월 말에서 5월 상순에 꽃이 피고, 그 후 30∼40일이면 성숙하는데 과실은 영과(穎果)이다.

보리는 우리의 주곡으로 예전에는 중요한 식량이었다. 그러나 지금은 그 생산량이 감소하여 쌀보다 드문 곡식이 되었고 건강을 위하여 특별히 먹는 밥이 되었다. 특히 보리에는 비타민 B1과 비타민 B2의 함량이 쌀보다 많아 각기병 등을 예방하는데 좋다. 또한 β-glucan이라는 식이섬유가 매우 풍부하여 당뇨병 환자나 과체중인 사람들의 건강식으로 매우 좋다. 이 밖에 싹이 튼 맥아는 엿기름이라 하여 곡물을 당화시키는 재료로 이용된다. 이 맥아는 강장제 및 각기병의 치료제로 이용되기도 한다. 최근에는 조경용소재로 이용되며 유묘의 잎을 애완 고양이의 간식거리로 주기위해 포트묘를 키우기도 한다.

과실은 大麥(대맥), 稈(간)은 대맥갈, 發芽(발아)한 穎果(영과)는 麥芽(맥아), 幼苗(유묘)는 大麥苗(대맥묘)라 하며 약용한다.

大麥(대맥) : 대맥의 주요성분은 전분과 단백질이다. 건조된 大麥粒(대맥립)에는 전분 60-68%, pentosan 8-12%, cellulose 4-5%, lignin 4%, 질소함유물 7-14%, ether 추출물 2-3%, 灰分(회분) 2-3%가 함유되어 있다. 종자에는 phosphatidyl serin, phosphatidylcholine, phophatidylethanolamine, phosphatidine酸(산)과 sterol類(류) 및 그 ester, glycoside 등이 함유되어 있다. 이 외에 지방산이 함유되어 있는데, 그 주된 것은 palmitin酸(산), stearin酸(산), olein酸(산), linol酸(산)이다. 또 alantoin도 함유되어 있다.

대맥갈 : 消腫(소종), 利濕(이습), 理氣(이기)의 에 효가 있다. 소변불통에는 오래된 대맥갈을 진하게 달여 자주 복용한다.

麥芽(맥아) : 겉보리의 종자를 발아시켜서 건조한 것이다. 맥아에는 amylase, invertase, vitamin B, 지방, 燐脂質(인지질), dextrin, 맥아당, 포도당 등이 함유되어 있고 또 gramine이 함유되어 있다. 소화촉진, 和中(화중), 下氣(하기), 强壯(강장)의 효가 있다. 소화불량, 복부팽창감, 식욕부진, 구토, 설사, 乳脹不消(유창불소)에 이용 한다.

大麥苗(대맥묘=새싹보리) : 諸黃(제황), 소변을 利(이)한다. 짓찧어서 생즙을 내어 매일 먹는다. 겨울에 얼굴, 손발이 트는 데는 달인 즙으로 씻는다.

[새싹보리 좋은점들]

1. 혈당감소, 다이어트에 유익하다. : 새싹보리에는 폴리페놀의 일종인 사포나린이라는 성분이 있어, 이 성분이 간의 피로를 풀어주면서 간 기능 개선을 도와서 지방이나 독소들을 제거하여 비만 억제에 도움을 주기 때문에 다이어트에 효과가 있습니다. 사포나린의 또다른 기능으로 소장 점막에서 포도당을 흡수 억제 및 지연 작용을 하여 혈당 감소를 도와주며, 포도당이 체내에 지방으로 축적되지 않고 배출되게 해주기 때문에 다이어트에 도움을 줍니다. 

2. 변비예방 : 새싹보리분말은 다양한 영양성분을 함유하고 있으며 특히 식이섬유 함유량이 높아 변비 예방과 관리에 특히나 도움이 됩니다.

3. 혈관건강에 유익 : 새싹보리에는 폴리코사놀이라는 성분이 작물 중 가장 높게 함유되어 있고, 이 성분은 몸에 유익한 콜레스테롤인 HDL 수치는 올리고, 해로운 콜레스테롤인 LDL 수치는 낮추어주어 중장년층의 혈관건강을 지키는 식품으로 선호되고 있습니다.

​4. 간 건강에 유익 : 새싹보리에 함유되어 있는 사포나린이라는 성분이 간의 해독 능력을 도와준다. 

5. 노화 예방 : 새싹보리에는 암, 노화 등을 유발하는 유해활성산소종을 제거해주는 항산화 효소인 슈퍼 옥사이드 디스뮤타제가 일반 새싹채소보다 약 6~8배 정도 높아 노화를 예방하는데 큰 도움을 줍니다. 

6. 뼈건강에 유익 : 칼륨, 칼슘, 마그네슘함량이 높아 뼈건강에 이롭고 마그네슘이 관절염개선에 좋다고 합니다.

​[새싹보리 즐기는 방법]

1. 새싹보리 생체를  녹즙내어 마신다.

2. 부추를 이용하는 요리에 새싹보리를 차용하여 드실 수 있으며, 샐러드, 볶음요리, 전, 김밥, 비빔밥등에 이용하여 드시기에 좋습니다. 

3. 차로 마시기방법입니다. 새싹보리를 건조시킨후 팬에서 볶아 따뜻한 물에 우려 차로 마시거나 분말을 물에 타서 새싹보리차로 마시는데, 새싹보리에는 열에 약한 성분들이 많이 있기 때문에 미온수나 냉수에 타서 드시는 것이 좋습니다.

4. 새싹보리 미용팩으로 피부로 즐길 수 있습니다. 새싹보리 생체를 잘라 쌀겨와 밀가루를 이용해 팩으로 이용한다.

새싹보리는 보통 3회정도 수확하여 드실 수 있습니다.​

보리가 생육하는 온도는 최저 3∼4.5℃, 최적 20℃, 최고 28∼30℃이며, 서서히 온도가 하강할 경우 내한성 품종들은 영하 17℃의 추위에도 견딘다. 토양은 유기질이 풍부한 양토나 식양토가 좋고 토양산도는 pH 7∼7.8 정도, 토양수분은 최대 용수량의 60∼70%가 적당하다. 파종은 중부지방의 경우 10월 상순, 남부지방은 10월 하순경이며 파종량은 10a당 9∼13㎏이나 재배양식에 따라서 다소 가감된다. 파종량은 중부·남부지방을 기준하여 휴폭(畦幅) 대 파폭(播幅)이 60×30㎝인 광파재배에는 10a당 10㎏ 정도, 40×80㎝인 협파재배에는 11㎏ 정도, 30×5㎝인 휴립드릴파 재배는 10㎏ 정도가 알맞다. 벼 뒷그루로 논에서 부정지파(不整地播)나 휴립광산파(畦立廣散播)를 할 경우는 파상이 고르지 못하여 발아율이 낮을 경우가 많으므로 파상의 상태에 따라 10a당 12∼14㎏ 내에서 조정하여 파종하도록 한다. 시비량은 기후·토양의 비료분 잔존량, 품종의 내비성 등에 따라 다르나 10a당 퇴비 1,000㎏, 질소 10㎏, 인산 6㎏, 칼리 6㎏ 정도를 주면 된다. 토양의 산도가 높을 경우에는 석회를 주어서 토양을 중화하고 붕사를 0.5∼1㎏ 정도 함께 사용하여 임실을 좋게 한다. 추비 시용(試用) 후에는 중경제초를 하고 도복을 방지하기 위하여 흙넣기를 실시한다. 맥주보리는 종자의 단백질 함량이 8∼11% 정도이고 곡피비율도 낮아야 좋은 품질의 맥주를 생산할 수 있으므로 질소비료의 시용에 특히 조심해야 한다. 보통 토양 내의 비료 잔존량이 문제가 되나, 대체로 보아 질소 8㎏, 인산 12㎏, 칼리 8㎏이 적당하다. 대부분 논에서 벼의 후작으로, 밭에서 여름작물인 콩·옥수수·수수·고구마 등의 후작으로 재배되기 때문에, 무상기간이 긴 중남부지역에서 많이 재배되고 있으며, 충청남도 이북지역에서는 이모작의 재배가 곤란할 경우가 많다