다년초로 한국, 일본, 중국, 러시아, 북미, 유럽, 몽고 등 북반구의 온대에서 아한대에 걸쳐 분포한다.  전초에 털이 없으며 줄기는 3∼4개가 뭉쳐나고 곧게 서며 높이가 10∼40cm이다. 근생엽은 로제타형으로 뭉쳐나고 지름이 1∼3cm이며 심장형으로 가장자리가 밋밋하고 잎자루가 길다. 줄기에 달린 잎은 심장형으로 1~2개가 나오고 잎자루가 없으며 밑 부분이 줄기를 감싼다. 꽃은 7∼9월에 흰색으로 피고 줄기 끝에 1개씩 위를 향해 달린다. 꽃의 지름은 2∼2.5cm이고, 꽃받침조각은 5개이며 긴 타원 모양이고 녹색이다. 꽃잎은 5개이고 길이 7∼10mm의 넓은 달걀 모양 또는 타원 모양이며 수평으로 퍼진다. 수술은 5개이고, 헛수술은 5개이며 12∼22개로 갈라지고 끝이 황색을 띤 녹색의 작은 구 모양이다. 씨방은 상위(上位)이고, 암술대는 4개로 갈라진다. 10월에 익는 열매는 삭과이고 길이 10∼12mm의 넓은 달걀 모양이다. 한방에서는 전초를 매화초(梅花草)라하여 약용하며 淸熱(청열), 凉血(양혈), 消腫(소종), 해독의 효능이 있고 황달형간염, 動脈炎(동맥염), 瘡癰腫(창옹종)에 약용한다.

[생육환경]
산지의 양지쪽 습지에서 자란다. 부식질이 많은 점질양토에서 잘 자란다. 고산식물로 저지대에서는 직사광선보다 간접광이나 아침볕 또는 오후 늦은 볕이 드는곳이 유리하며 서늘한 환경을 좋아한다.

[번식]
종자, 포기나누기로 번식한다.