[식물분류상 위치]

Familia : Ericaceae

Subfamilia: Ericoideae

Tribus: Rhodoreae

Genus: Rhododendron

Subgenus: Rhododendron subg. Choniastrum

Species: Rhododendron latoucheae

상록활엽관목내지 소교목으로 중국 남부, 대만, 일본의 오키니와현 이시가키섬과 이리오모테섬에 분포한다. 키 2~7m자라고 어린 가지에는 털이 없고, 어린 가지와 새잎은 붉은 색을 띤다. 잎은 어긋나며 가지 끝에 모여 달리고, 잎자루는 8~18mm, 잎은 혁질이고 광택이 있으며 길이 5~13cm, 폭 1.5~3.5cm로 긴 타원형에서 좁은 긴 타원형이고 끝은 뾰족하거나 둔하기도 하고 뾰족한 선상돌기가 있으며 밑부분은 피침형 내지 넓은 피침형으로 잎자루와 연결되며 양면은 털이 없고 잎맥은 뚜렷하다. 3~4월에 피는 꽃은 가지 끝에서 3-5개의 꽃이 달리고 꽃봉오리 하나에 1개의 꽃이 달린다. 꽃자루는 길이 3~4cm이고, 화관은 연한 분홍색 내지 연라벤더색을 띠며, 지름 4~5cm의 원통형 종 모양으로 화판은 5갈래로 갈라진다. 화관 위쪽 내면에 홍자색 반점이 있거나 없기도 하다. 수술은 10개이고 씨방 밑부분에 흰색의 짧은 털이 난다. 꽃줄기는 3~4cm로 털이 없다. 열매는 삭과(capsule, 蒴果)로 길이 2~4cm의 원통형이며 7~10월에 익는다.

국가표준식물목록에서는 "라토우케애철쭉"을 추천명으로 사용해오다 최근 "서시철쭉"으로 바꿨다. 이는 아마도 대만에서 부르는 이름인 서시화(西施花) 또는 서시두견(西施杜鵑)을 참고한 이름으로 판단된다(서시(西施)는 중국고대4대미녀중 하나이다). 그러나, 분포지역이 훨씬 넓고 많은 중국 본토에서 부르는 녹각두견(鹿角杜鵑)을 두고 대만 지역에서 부르는 이름을 차용하는 것은 아쉽고, 만병초와 그 모습이나 성질이 유사함에도 "철쭉"을 접미어로 붙이는 것도 묘 하다. 녹각(鹿角)은 사슴뿔로 열매꼬투리 모습에서 유래했다고도 하고, 암술머리 형상에서 유래한다고도 하며 또는 개화전 꽃눈이나 꽃봉오리 모습을 형상화 했다고도 하며 새잎이 뽀족하게 하늘을 향하는 모습을 형상화 했다고 하는 여러 설이 있다. 일본에서 부르는 세이시카(セイシカ)의 한자표기 聖紫花를 우리 발음으로 "성자화"로 부르기도 한다.

[생육환경]

내한성은 -12°C로 비교적 약하다. 혼합림의 숲 가장자리, 암석산 경사면에서 자생하며 ph5.5~6.5의 약산성토에서 자란다. 통풍이 원할한 반그늘지가 좋다.

[번식]

종자, 삽목번식한다.