낙엽활엽교목으로 캐나다 동부, 미국 동부가 원산지이다. 설탕단풍나무는 메이플 시럽의 주요 공급원이자 밝은 색의 단풍으로 가장 잘 알려져 있다. 키 25~35m자라고 마주나는 잎은 가로, 세로 각 20cm에 달하고 손바닥 모양이며 5열로 깊게 갈라진다. 가을 단풍은 밝은 노란색부터 오렌지색, 형광 빨간색에서 주황색까지 다양하며 한 나무에서 모든 색상을 동시에 볼 수도 있다. 잎눈은 뾰족하고 갈색을 띤다. 어린 가지는 녹색을 띠다가 점차 갈색으로 변한다. 4월경 피는 꽃은 5~10개의 원추꽃차례로 피고 황록색이며 꽃잎은 없고 일반적으로 10년생부터 개화한다. 열매는 시과(翅果, samara, 날개 달린 씨앗)로 씨앗은 구형이고 직경이 7~10mm이고, 날개는 길이 2~3cm이다. 열매는 가을에 나무에서 떨어지며, 45일이상 4°C 미만의 온도에 노출되면 열매집이 벌어진다. 목재는 최고의 가구 목재 중 하나로 인기가 높고 가을단풍이 아름다워 공원에 많이 심고 가로수도 이용되나 염분, 공기오염에 약하다.

아메리카 원주민들은 초기 유럽에서 넘어온 백인 이주민들에게 메이플 시럽을 만드는 방법을 가르쳤고 현재 미국과 캐나다에서 수십억 달러 규모의 산업이 되었으나 백인들은 이 원주민들을 황무지로 내쫓고 많은 살상이 있었다. 원주민의 대부분은 우리의 선조일텐데 또 하나의 슬픈 KOREAN DIASPORA로 기록될 것이다. 설탕단풍나무 잎은 캐나다의 상징이다. 종소명 Saccharum은 사탕수수의 속명이기도 하며 달콤한 수액과 관련하여 단맛이 나는 것을 의미한다.

[생육환경]

내한성은 강하고 양지, 반그늘지의 비옥하고 약산성이며 배수양호한 습한 토양을 선호한다. 염분과 공기오염에 약하다.

[번식]

종자, 접목으로 번식한다.