종전 자금우과는 APGIII분류체계에서 앵초과(Primulaceae) 하위 자금우아과(Myrsinoideae)로 분류했다. 

상록활엽관목으로 남부지방에서는 흔히 자라지만 북부지방에서도 간혹 자라고 키 15-20cm정도이다. 줄기가 옆으로 기면서 자라며 어린 가지의 끝 부근에 선모가 있고 다른 부분에는 털이 없다. 잎은 엽병이 있고 마주나기하거나 돌려나기 또는 어긋나기하며 타원형 또는 난형이고 잎가에는 잔 거치가 있으며 진록색으로 광택이 있다. 잎의 길이는 6~13cm, 폭은 2~5cm이고 잎의 뒷면의 주맥은 붉은 자주색이 돈다. 꽃은 양성화로 6월에 피고, 전년생 가지의 엽액 또는 포액에서 화경이 나와 산형화서에 백색의 작은 꽃이 아래로 늘어지고 화서에 선모가 있으며 화경은 길이 10mm이하이고 2-3개의 꽃이 달린다. 꽃받침잎은 난형 첨두로서 연모가 있으며 화관은 수레바퀴모양이고 백색이며 5개로 갈라진 열편은 첨두로서 흑색 점이 있다. 열매는 편구형으로 장과이며, 직경이 10mm정도로 9월에 빨간색으로 익으며 다음해 꽃이 필 때도 달려있다. 민간에서 회충증, 요충증에 쓰였으며 이뇨제, 지혈제로도 쓴다. 자금우의 전초를 지해(止咳), 거담(祛痰)에 약용하고 만성기관지염이나 폐결핵, 간암, 간종양에 이용한다. 중국의 본초강목 50선에도 꼽힌다.

 

[유사종]
산호수(A. pusilla DC.) : 제주에 분포하며, 수고 5-8m, 잎길이 3-4cm, 열매 5-6mm정도 되며 포복성을 지녀 옆으로 길게 뻗어 나간다. 자금우에 비하여 잎과 줄기에 털이 많고 연약하다.

[생육환경]
부식질이 많고 약간 습한 곳에서 잘 자란다. 추위에 약하여 동백이 사는 곳에서만 야외 월동이 가능해 5℃이상에서 월동하며 원산지에서는 0℃ 이상에서 월동한다. 생육적온은 10~25℃이다. 내음성이 강하여 음지에서도 개화 결실이 잘되고 강풍에는 약하다.

[번식]
번식은 실생 및 분주로 한다.
실생 : 종자를 채취하여 직파한다. 싹이 트면 뿌리를 먼저 땅에 박고 종자는 지표면으로 올라온다.
분주 : 분주로 번식이 가능하다.