다년초로 우리나라 해안지역, 일본, 대만, 중국등지에 분포한다. 줄기는 키 60~100cm정도 자라고 직경 1.5cm로 굵어지고 담녹색을 띠며 농자색의 세로 줄무늬가 있고 가지가 많으며 끝부분에 잔털이 난다. 잎은 어긋나기하며 엽병이 길고 회록색으로서 백분을 칠한 듯하며 2~3회 우상복엽이다. 소엽은 능상 거꿀달걀모양이고 육직이며 길이 3~6cm로 흔히 3개로 갈라지고 불규칙하고 깊은 치아모양톱니가 있으며 기부에는 엽초(잎싸게, 葉墅)가 엽병을 감싸고있다. 꽃은 6~8월에 백색으로 피며 복산화서(겹우산모양꽃차례)로 줄기 끝이나 가지 끝에 정생하며 꽃차례는 10~20개의 소산경으로 갈라져서 끝에 각 20~30개의 꽃이 달린다. 꽃잎은 5개이며 소산경은 길이 2-3.5cm이고 꽃자루와 더불어 안쪽에 털이 있으며 총포는 없고 소총포는 5~10개로서 삼각형 또는 피침형이다. 5개의 수술이 있으며 씨방은 하위이다. 길고 동근 꼴의 방풍 열매는 흑갈색으로 안에 종자가 천 알가량 들어 있는데 무게가 4g정도이다.  뿌리를 산방풍(山防風), 식방풍(植防風)이라 한다. 땅속 뿌리는 굵고 목부분은 섬유질이 많다. 어린 순, 연한 잎, 열매, 뿌리 모두를 식용하는데 엽축은 데쳐서 나물로 무치거나 볶아서 먹는다. 열매는 과실주를 담그며 피로회복, 빈혈, 두통에 효과가 있다 한다. 根(근)은 防風(방풍), 엽은 防風葉(방풍엽), 花(화)는 防風花(방풍화)라 하며 약용한다.

  방풍류(방풍,갯방풍, 갯기름나물(식방풍))는 일반적으로 두통, 발한, 해열, 진통 작용이 있으며 식방풍은 지사, 감기, 두통, 중풍, 해열, 신경통 등에 약용하고, 갯방풍(해방풍)은 두통, 해열, 중풍, 신경통, 해수 등에 약용된다. 더불어 향균작용, 및 바이러스 억제작용에 효과가 있음이 약리학적으로 밝혀졌다. 한약규격집에는 식방풍(植防風, 갯기름나물)을수재하고 있으나 중국약전, 일본약국방, 조선인민공화국약전 등에서는 이를 수록하지 않고 있다. 또한 대한약전에는 방풍을 수재하고 있으며, 중국약전과 일본약국방에서도 이 방풍을 수재하고 있다. 원방풍이란 이름은 이 방풍을 말하며 이것은 우리나라에서만 사용하고 있는 식방풍과 구분하기 위한 용어로 사용되는 명칭으로써 중국 원산 병풍나물의 뿌리이다. 갯방풍(해방풍)은 주로 우리나라 남쪽 해안가에 자생하는 뿌리를 말하며, 일본에서는 빈방풍으로 중국약전에서는 북사삼이라 한다. 일부 시중에서는 이 갯방풍을 원방풍으로 잘못 유통시키는 경우도 있다.  우리나라에서는 갯기름나물(식방풍)이 주로 재배, 생산되어 방풍으로 유통되고 있으며 중국원산의 방풍(원방풍,병풀나물)과는 다른 식물이므로 구분이 필요하다.

[생육환경]
내한성은 약한편으로 우리 나라 해안지역에서 월동되며 해풍에 강하다. 높은 공중습도, 볕을 좋아하며 토질은 보수력이 있으면서도 배수가 잘 되는 토심이 깊은 비옥한 땅이 좋다.
주) 방풍(원방풍, Ledebouriella seseloides)은 서늘한 기후를 좋아하므로 고랭지나 중북부의 준고랭지가 재배적지이다. 

[번식]
종자로 번식한다. 가을에 씨가 익으면 채종하여 직파하거나 노천매장했다가 봄에 파종한다. 줄뿌림이나 흩뿌림하여 발아하면 1년간 비배하였다가 다음해부터 수확한다.

[논작물로의 갯기름나물 재배-농웝기술원]
>농업기술원이 개발한 기술은 산간 곡간지의 천수답 등 벼를 재배하기 어려운 지역에서 고품질 약재를 안정적으로 생산하고, 재배할 때 잡초방제에도 유리하도록 두둑 넓이와 피복하는 기술에 중점을 두었다. >식방풍을 논에 재배할 때에는 습해를 받지 않도록 두둑을 높이 만들고 폭을 좁게 하는 것이 특징인데 높이 20cm, 폭 90cmdml 두둑을 만들어 흑색 부직포를 피복하고 줄거리 30cm, 주간거리 20cm 간격으로 점파하면 잡초도 쉽게 방제할 수 있고 안정적인 수량을 올릴 수 있는 것으로 밝혀졌다. >식방풍 논재배법을 연구한 농업기술원 김명석 박사는 “식방풍을 논에 재배하여 잎나물로 1차 수확하고 가을에 한약재로 쓸 뿌리를 수확하면 이중으로 소득을 올릴 수 있다” 며 논재배할 때 두둑을 높이고 검정부직포로 피복하는 것이 관건이라고 말했다. > 농업기술원은 논에 심는 벼를 대체할 수 있는 작물로 비교적 습해에 강한 약용작물 12종을 선정하고 지난해부터 2012년까지 3개년에 걸쳐 매년 4개 작목씩 현장실증포를 조성하여 기술보급을 하기로 하였다.