낙엽활엽교목으로 우리나라, 일본, 중국에 분포하며 키 20m, 지름 50∼60cm까지 자란다. 수피는 흑갈색 또는 암회색으로 매끈매끈하며 사마귀모양의 피목이 많고 가지가 퇴화한 가시가 있으며 어린가지와 엽축에 짧은 털이 있다. 잎은 어긋나기로 달리고 짝수 우상복엽이며 소엽은 5∼8쌍이고 달걀모양으로 길이 3~5.5cm, 나비 3cm이며 가장자리에 물결모양의 톱니가 있고 중륵의 좌우의 너비가 다르다. 꽃은 총상화서로 6월에 황록색으로 피며 수상화서로 달린다. 소화경은 거의 없고 포는 선형이며 꽃받침조각과 꽃잎은 각 5개이고 수술은 9~10개이며 암술대에 털이 있다. 열매는 협과로 10월에 길이 20cm, 너비 2∼3cm의 꼬투리로 비틀린다. 열매를 조협(皁莢), 뿌리껍질은 조협근피(皁莢根皮), 잎을 조협엽(皁莢葉), 가시를 조각자(皁角刺), 열매속의 종자를 조협자(皁莢子)라고 부르며 모두 약용한다. 종자에는 독성이 있어 주의해야 한다.

[생육환경]

산기슭의 계곡사이나 물가에서 자생한다.