낙엽활엽교목으로 우리나라, 중국, 일본에 분포하며 키 10m에 이른다. 수피는 연한 회색으로 코르크질이 잘 발달하여 깊이 갈라지고 내피는 황색인데 황벽(黃蘗)이란 이름은 황색 내피에서 온 것이다. 잎은 마주나기하는 홀수 우상복엽이고 소엽은 5∼13개이며 달걀모양 또는 피침상 달걀모양이고 넓이 3-5㎝로서 표면은 윤기가 있고 진녹색이며, 뒷면은 백색이고 엽맥 기부에 털이 약간 있다. 꽃은 암수 딴 나무로 원추화서는 잔털이 있으며 지름 5-7cm이고, 5-6월에 가지 끝에 모여 황록색으로 피며 길이 6mm로서 소화경이 짧고 꽃잎은 5~8개이다. 열매는 9∼10월에 검게 익어 다음 해까지 달려 있고 5개의 종자가 들어 있다.
수피의 노란색 내피는 염료로 사용하고 코르크 원료로 사용된다. 꽃은 밀원식물로 중요하며 열매는 새의 먹이가 되고 공원수, 가로수, 녹음수, 독립수로 식재해도 좋다. 목재는 무늬목, 기구재, 목공예재로 쓰인다. 황벽나무, 털황벽, 넓은잎황벽, 섬황벽의 수피를 黃柏(황백)이라 하며 약용한다. 매자나무와 함께 뿌리와 잎, 수피에 풍부한 베르베린(Berberine) 알칼로이드를 함유하고 있어 약용식물로 유망하다. 베르베린은 인체내 Ampk효소를 활성화시켜 당뇨, 고지혈증, 고혈압, 통풍, 항노화, 비만, 치매예방에 유익하며 항염, 항균효과는 수천년전 부터 알려져 약용하였으며 최근에는 항암효과에 대한 연구발표가 이어지고 있다. 잎에 함유된 퀘르세틴, 퀘르세틴-3-O-베타-D-글루코사이드, 퀘르세틴-3-O-베타-D-갈락토사이드 및 kaempferol-3-O-베타-D-글루코사이드 등의 화합물은 비타민 E에 상당하는 유리기(遊離基, free radical,자유라디칼 : 신체에 돌아다니며 퇴행성질환, 암 유발 화합물) 제거능력이 확인되었다. 또한 잎은 호랑나비과, 부전나비과, 팔랑나비과 등에 속하는 나비 애벌레들의 먹이 자원이 된다. 

[생육환경]
양수이나 내음성이 강하여 음지에서도 잘 자라며, 내건성에 약하여 토심이 깊고 비옥한 곳에서 잘 자란다. 내한성.내공해성.내병성이 크다.

[번식]
번식은 주로 종자에 의한다. 10월 채종한 후 과육을 제거한 다음 직파하거나 노천매장후 이듬해 봄에 파종한다.